Una enfermedad que se inicia con un dolor intenso en las articulaciones y si no se trata a tiempo, puede limitar de tal manera al paciente que no podrá ni presionar un pomo de pasta dental.
Guillermo Tell Trocóniz

La artritis es una enfermedad más común de lo que muchos pensamos; de hecho una de sus variantes, la artritis reumatoide -de las llamadas inflamatorias-, es una de las más frecuentes y puede afectar al 1% de la población, según indica el doctor Rafael Caires, médico internista y reumatólogo de la Policlínica Metropolitana. Pero, conozcamos un poco más de esta enfermedad.

1 ¿Qué es la artritis y cuáles son sus primeros síntomas?
"Hablamos de artritis cuando se tiene una inflamación en una articulación; es decir, cuando una articulación está aumentada en volumen, de mayor tamaño que lo normal, cuando está enrojecida, tiene aumento de temperatura y la persona tiene limitación para hacer los movimientos" aclara el especialista.

2 ¿Por qué se presenta?
La artritis se presenta porque la membrana que recubre a la articulación (llamada membrana senovial) se inflama y libera mediadores de inflamación. Esta membrana puede responder a distintos factores y de allí los distintos tipos de artritis.

"En líneas generales, las personas tienden a creer que las artritis son enfermedades de ancianos y no es así, son enfermedades de una población joven. En el caso de las llamadas artritis inflamatorias se presenta en individuos que están alrededor de los 25 a 50 años", señala Caires.

3 ¿Cuántos tipos hay?
Hay varios tipos de artritis y las llamadas poblaciones de alto riesgo en cada una de ellas, comenzando por la que se presenta por causas mecánicas cuando se desgastan los cartílagos, llamada artrosis.
La artritis por cristales, ya sean de calcio o de ácido úrico, se presenta generalmente en hombres jóvenes; se asocia a crisis articulares intermitentes y se inician habitualmente en el dedo gordo del pie, que si se deja evolucionar, se hacen más frecuentes.

Las llamadas artritis infecciosas se presentan cuando un germen está dentro de la articulación; este germen puede llegar por una herida, accidente o en casos menos frecuentes, por el torrente sanguíneo (es decir, que el paciente tenga una infección previa y se disemine hasta llegar a la articulación). Este tipo usualmente se convierte en emergencia reumatológica porque la actividad de estos gérmenes es tan agresiva que puede destruir la estructura articular.

La artritis reactiva es desencadenada por procesos inflamatorios infecciosos pero el germen no está propiamente en la articulación. "Podemos compararlo con pacientes que presentan un cuadro inflamatorio (una virosis), como un individuo con dengue que tiene dolores articulares, pero el dengue no está dentro de la articulación, lo que hay es una respuesta inflamatoria ante ese germen y que va a desaparecer entre 6 u 8 semanas" explica.

Hay otro grupo de artritis de origen autoinmune del que se desconoce el porqué de su aparición. Se piensa que puede ser por causas de virus, gérmenes o bacterias pero aún no está bien documentado.
Se presentan como una respuesta inflamatoria dentro de las articulaciones, la cual puede originar distintos tipos de artritis y tienen por característica común la alteración del sistema autoinmune. En este grupo se encuentran la artritis reumatoide y el lupus eristematoso sistémico.

4 El lupus y la artritis reumatoide ¿son las representaciones más dramáticas de la enfermedad?
"Son de las más conocidas", apunta Caires. La artritis reumatoide es, de las inflamatorias, la más frecuente y estadísticamente se piensa que alrededor del uno por ciento de la población mundial tiene riesgo de padecerla. Puede presentarse en niños pequeños -lo que se denomina artritis juvenil-, hasta en personas de avanzada edad, mayores de 60 años -llamada artritis de comienzo tardío-; pero la población de mayor riesgo por volumen son las mujeres en edad reproductiva que por motivos hormonales presentan más predisposición a este tipo de artritis.

En cuanto al lupus eristematoso sisté-mico, dentro de las enfermedades con mayor repercusión en múltiples órganos es la más conocida porque es una de la más frecuente. "Realmente todas tienen su impacto, no sólo articular sino en calidad y cantidad de vida".

Según las estadísticas, más del 50% de las personas con artritis están limitadas laboralmente a los cinco años de tener la enfermedad, bien sea que tienen que cambiar de actividad o que sencillamente han tenido que dejar de trabajar. De allí que esta sea una de las enfermedades más investigadas.

5 ¿La artritis es hereditaria?
"No hay un componente hereditario lineal, pero sí en lo que llamamos agregaciones familiares y se ve en algunos tipos de artritis que hay componentes del sistema inmunológico que son más frecuentes; el código genético tiene algunos segmentos que tienden a predisponer y que pueden ayudar a un diagnóstico pero que no son determinantes" explica.

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6 ¿Cómo es el aspecto psicológico de quien padece artritis?

El paciente que sufre de artritis tiene gran temor;
primero cuando se le da el diagnóstico asocia la
enfermedad con incapacidad e invalidez por que esas son las referencias que tiene, usualmente de individuos no tratados, personas que presentan dolor constante y están confinados a una silla de ruedas.

"Eso realmente no ocurre cuando los reumatólogos tenemos la posibilidad de tratar rápidamente a un paciente y rápidamente es cuando no hay gran daño estructural, y se cuenta con medicamentos que nos permiten regular la actividad inflamatoria. Cuando un paciente tiene 2, 3, 4, 5, 6 meses a un año con la enfermedad es donde no hay mayor deformidad y se puede controlar la actividad inflamatoria".




"El diagnóstico precoz es fundamental prácticamente en todas las enfermedades. Cuando se presentan los signos de alarma se debe consultar al médico y tratar de obtener respuestas de lo que está pasando, conseguir el mejor tratamiento que procure frenar la enfermedad y no pañitos de agua tibia que busquen sólo mejorar los síntomas".

7 ¿Cómo ayuda el conocimiento de la enfermedad?
"El impacto del conocimiento por parte del paciente sobre la enfermedad es importante pero no es definitivo, porque puede tener todo el conocimiento pero mientras esté inflamado y tenga dolor en las articulaciones, el conocimiento pasa a un segundo plano. Al paciente le interesa tener controlada la actividad inflamatoria con un buen tratamiento donde las crisis sean menos frecuentes, de menor intensidad; de esta manera el paciente entiende cómo evoluciona porque tiene la información, sabe qué es una crisis y cómo se controla, forma parte activa del tratamiento, pero necesita tener una mejoría". Una crisis es un episodio donde hay actividad inflamatoria en múltiples articulaciones.

8 ¿La artritis se cura?
La artritis infecciosa sí; la artritis por cristales se puede limitar y prevenir que haya nuevos episodios, pero el grupo que implica alteración del sistema de defensa del organismo -las llamadas autoinmunes- no se curan, sólo se controlan.

"Afortunadamente la disponibilidad de medicamentos para tratar la artritis es importante y no estamos hablando de analgésicos, calmantes o esteroides que son antiinflamatorios; estamos hablando de nuevos medicamentos para frenar la artritis, que si bien hay una población inmensa que no tiene los recursos económicos para comprarlos, el sistema público de atención a los pacientes ha logrado que algunos de éstos medicamentos (sobre todo los llamados agentes biológicos) se consigan a través del Seguro Social. Esta es una enfermedad que es crónica y es costosa, porque entre otras cosas necesita controles de laboratorio periódicamente; entonces no hablamos de analgésicos que vamos a usar por cinco días, hablamos de inmunosupresores que vamos a usar por muchos años", apunta el especialista.

9 ¿Un paciente bien tratado puede tener una vida relativamente normal?
"Definitivamente sí. Tenemos pacientes que entran en lo que denominamos remisión de la enfermedad, que es aquel que está libre de signos y síntomas durante mucho tiempo y es el paciente que conoce su enfermedad y logra, junto a su médico, el tratamiento adecuado y de nuevo, su calidad de vida.

Esta es una enfermedad que tiene cómo tratarse, estamos en el 2008 donde hay tecnologías, conocimientos y recursos. Muchas veces el paciente llega tarde porque se distrae en recomendaciones de amigos o vecinos y eso complica las cosas. Cuando un paciente tiene tuberculosis no va y le pregunta a otro tuberculoso cómo se trata, él va y busca a un neumólogo, el cual probablemente nunca ha tenido tuberculosis pero de tuberculosis sabe".

10 ¿Existen algunas contraindicaciones?
"Sí; evitar actividades que impliquen alto impacto sobre las articulaciones o esfuerzo sobre éstas (levantamiento de pesas y ciertas máquinas que se usan en los gimnasios). Evitar todas las actividades que puedan extenuar al paciente, aquellas donde casi no duerme y tiene poco tiempo para recuperarse, estar bajo estrés emocional o circunstancias en donde implique estar sometido a estrés continuo. Por otro lado se ha demostrado que el paciente con artritis debe hacer ejercicio pero no de alto impacto, es un ejercicio que busque básicamente dar tonicidad a la masa muscular, que es la que va a dar estabilidad a las articulaciones".